1977 yılında Ohio State Üniversitesi'nin Big Ear radyo teleskobu, gökyüzünü taradığı sırada astronomik gözlem tarihi açısından en ilginç olaylarından birini kaydetti: 72 saniye boyunca süren ve o günden bu yana asla tekrar yakalanamayan bir radyo sinyali. Astronom Jerry Ehman'ın kırmızı kalemle daire içine aldığı "6EQUJ5" kodlaması, dünya dışı zeka araştırmaları (SETI) açısından neredeyse kusursuz görünen bu sinyalin varlığını belgeleyen tek kanıt haline geldi.

Wow! Sinyalı, 1420 megahertz civarında bir frekansı işgal ediyordu ki bu, hidrojenin evrenin birçok yerinde spontan olarak yaydığı doğal emisyon frekansıdır. SETI araştırmacıları tam olarak bu nedenle bu frekansı teknolojik bir medeniyetin potansiyel iletişim kanalı olarak görmektedir. Sinyalin dar bantlı ve keskin profili, doğal astronomik kaynaktan ziyade yapay kökenli bir yayının özelliklerini taşıyordu. Kaydedilen sinyal, 30 birim yoğunluk seviyesine ulaşmış ve 72 saniyelik gözlem döneminde belirgin şekilde güçlenip zayıflamıştır.

Onlarca yıldır bu sinyali açıklamaya çalışan bilim insanları, kuyruklu yıldız hipotezi, uydu kaynaklı girişim, jüpiterin radyo yayınları veya Dünya'dan yansıyan sinyaller gibi çeşitli teoriler öne sürmüşlerdir. Ancak hiçbiri tam olarak tatmin edici değildir. Kuyruklu yıldız hipotezi özellikle tartışmalı kalmıştır çünkü bu tür kozmik nesnelerin 1420 MHz'de bu kadar güçlü ve dar bantlı yayın yapması istatistiksel olarak beklenmedik bir olaydır. Diğer yandan Dünya kaynaklı girişim hipotezi, sinyalin neden o precise konumda ve o spesifik karakterde ortaya çıktığını tam olarak açıklamaz.

Wow! Sinyalinin hala çözülememesinin temel nedeni, Big Ear teleskobunun özel tasarımı nedeniyle sinyalin gökyüzündeki konumunun tam olarak belirlenememiş olmasıdır. Teleskop iki dar radyo alıcı tarafından donatılmıştı ve sinyal sadece birinde kaydedilmiş; bu durum kaynağın tam lokasyonunu belirlemeyi imkânsız kılmıştır. Sonraki on yılların takip çalışmalarına rağmen, çok daha gelişmiş teleskoplar aynı kaynaktan hiçbir zaman sinyal yakalayamamıştır. Bu, sinyalin tekil bir olay mı, periyodik mi, yoksa alet hatasının mı sonucu olduğu sorusunu açık bırakmış ve Wow! Sinyalini radyo astronomisinin çözülememiş gizemlerinden biri olarak bırakmıştır.

Wow! Sinyali, dünya dışı iletişim arayışının temel dilemmalarını özetle sunar: evrende potansiyel olarak teknolojik medeniyetler olabilir ancak işaretlerini tespit etmek ve onları açıklamak inanılmaz derecede zordur. Bu 72 saniyelik kayıt, milyonlarca gözlemden farklı olarak hala merak uyandırmayı başarmıştır çünkü tam olarak açıklanamaz. Bilim insanların hala bu sinyal üzerinde çalışmasının nedeni, onun aynı zamanda bilim kurgu olmayan, belgelenmiş ve gerçek bir astronomik fenomen olması ve her gözlenmediğinde, dışarıdan zeka arayışının karmaşıklığını hatırlatmasıdır.